ولد في مدينة الري في بلاد فارس عام 149 هجري الموافق 766م، وكان والده والياً عليها، وفي عام 151 هجري الموافق 768م عادت أسرة المهدي إلى بغداد، وقد أصبح المهدي ولياً للعهد. وعاش الرشيد طفولة هادئة ومستقرة في ظلّ رعاية والده وجده أبو جعفر المنصور، وكان ممن تولى تربيته وتعليمه عالم النحو علي بن حمزة بن عبد الله الأسدي الكوفي المعروف (الكسائي)، الذي ظل معه حتى وفاته.
